입스위치 타운이 3부 리그에서 올라온 지 1년 만에 프리미어리그로의 승격을 달성했다.
입스위치 타운은 4일(한국 시간) 공식 홈페이지를 통해 “입스위치 타운은 리그 원에서 승격한 지 1년 만에 챔피언십에서 키어런 맥케나 감독의 지휘 아래 첫 시즌에 자동 승격을 확정 지었다”고 발표했다.
입스위치 타운은 4일(한국 시간) 영국 입스위치의 포트만 로드에서 열린 2023/24 시즌 잉글리시 챔피언십(EFL) 마지막 46라운드 경기에서 허더즈필드를 2-0으로 깔끔하게 이기며 자동 승격을 확정 지었다.
입스위치는 다음 시즌 1부 리그에서의 잔류를 확보하기 위해 허더즈필드와의 경기에서 패배하지 않는 것이 필요했다. 리즈가 사우스햄튼을 이겨 입스위치가 패할 경우 리즈가 대신 승격할 수 있었으나, 키어런 맥케나의 입스위치 타운은 포트만 로드에서 2-0으로 편안하게 승리하며 상황을 자신들의 편으로 가져갔다. 승격의 순간 난리가 나버린 입스위치 홈구장. 모든 홈팬들이 일제히 경기장에 난입하며 모두가 축제를 즐겼다.
입스위치 타운은 2001/02 시즌 이후 무려 22년 만에 프리미어리그 무대를 다시 밟게 되었다. 지난 시즌에는 3부 리그에서 2부 리그로의 빠른 복귀를 이뤘고, 훌륭한 선수 영입과 뛰어난 감독이 어떤 결과를 가져올 수 있는지를 보여주는 눈부신 사례로 각광받았다.
이번 챔피언십 시즌에서 입스위치보다 패배가 적거나 더 많은 골을 넣은 팀은 없었다. 우승팀 레스터는 입스위치의 6패에 비해 10패를 기록했으며, 득점왕 코너 채플린과 네이선 브로드헤드의 활약 덕분에 총 92골을 기록했다. 입스위치의 감독 맥케나는 몇 일 동안의 축하 행사를 즐길 예정이지만, 곧 다음 시즌의 도전에 집중할 것이다. 루턴, 번리, 셰필드 유나이티드가 경험했듯이, 승격팀으로서 프리미어리그에 잔류하기는 점점 더 힘들어지고 있다. 37세의 젊은 감독인 맥케나는 다가오는 과제를 위해 선수들의 컨디셔닝에 많은 준비를 해야 할 것이다.
한편, 입스위치의 승리로 리즈의 직접 승격 희망이 사라졌으며, 사우스햄튼, 웨스트 브롬위치 알비온, 노리치 시티와 함께 남은 한 자리를 두고 플레이오프에서 경쟁을 벌일 예정이다.
사실 말이 쉽지, 3부에서 1부로 백투백 승격을 이뤄내는 건 결코 쉬운 일이 아니다. 12년 전 사우샘프턴이 이 일을 마지막으로 해낸 팀이었다. 1992년 프리미어리그 창설 이후로 단 세 팀만이(2011년 노리치 시티, 2000년 맨체스터 시티, 1999년 왓포드) 이와 같은 연이은 승격을 달성했다. 이러한 성과를 거둔 입스위치는 드물게 보이는 팀이다.
2002년에 프리미어리그에서 강등된 후, 입스위치는 17년 동안 2부 리그에서 방황하며, 당시 구단주 마커스 에반스의 지휘 아래 지속적으로 하락세를 보였다. 2019년에는 3부 리그로 강등되는 듯했다. 그들은 2004년, 2005년, 2015년 세 차례에 걸친 챔피언십 플레이오프 준결승 패배를 겪으며 한때의 전성기를 맞이했으나, 시간이 지나면서 그 디비전에서의 재정적 능력이 점점 커지면서 입스위치는 경쟁에서 밀려났다. 2018-19 시즌이 끝나고 62년 만에 처음으로 3부 리그로 강등되었다. 이제 입스위치는 과거를 돌아보며 미소를 지을 수 있고, 리셋의 측면에서 그들에게 무엇을 가져다주었는지 성찰할 수 있지만, 당시에는 최악의 상황이었다.
이런 입스위치의 기적을 이뤄낸 건 맥케나 감독 공이 크다. “전술적으로 그(맥케나)는 천재입니다.” 프리미어리그 첼시에서 임대로 온 20세 미드필더 오마리 허친슨의 말이다. “이곳에 도착한 후 많은 발전을 이루었습니다. 그와 그의 코칭 스태프, 그리고 다른 선수들이 모두 나를 성장시켰습니다. 중앙 미드필드에서 그는 나에게 자유롭게 하고, 내가 가장 잘하는 일을 하라고 했습니다. ‘상대 선수들을 향해 가라, 그게 우리가 너를 여기에 데려온 이유다’. 그는 내가 지금까지 본 최고의 기자 중 한 명이라고 말했고, 이제 그것은 내 강점 중 하나가 되었습니다.”
“감독은 항상 목적을 가지고 대체 선수를 사용합니다. 그저 변화를 위한 변화가 아닙니다. 벤치에서 나온 선수들이 경기에 투입되어 집중하고 차이를 만들어내야 하며, 교체 선수로서 화를 내서는 안 됩니다. 모든 선수가 경기에 나설 준비가 되어 있어야 합니다.”라고 말했다.
맥케나 감독의 팀은 결과와 엔터테인먼트 능력에서 일관성을 유지해왔다. 입스위치는 이번 시즌 사우샘프턴, 리즈 유나이티드, 레스터 시티와 함께 선두권을 형성했다. 지난 시즌에 입스위치는 리그 1에서 가장 많은 돈을 사용했는데(수입의 91%를 차지함), 이는 챔피언십 수준의 재정과 비교할 때 크지 않은 수준이지만 현대 축구에서 볼 때 그들이 이룬 성과는 더욱 놀라운 것이 되었다.
선수들은 맥케나 감독의 지도 능력을 체감하고 있으며, 나이가 비슷한 감독과 강력한 관계를 구축하면서 심지어 선배 선수들도 경기력이 향상되는 것을 경험하고 있다. 그가 세세한 부분까지 신경 쓰는 것은 아카데미에서 유나이티드의 어시스턴트 매니저로 활동하던 무리뉴 감독과 공유하는 특성이며, 전술을 명료하게 설명하는 그의 방식은 입스위치를 기름칠이 잘 된 기계처럼 움직이게 하고 있다.
아직 끝이 아닌 입스위치의 기적. 그야말로 낭만 그 자체인 그들의 질주. 팬들은 그 자체로 감사할 따름이다. “프리미어리그 시절을 기억하지만, 그 시절이 계속될 거라고 생각해서 감사하지 않았어요. 하지만 그렇지 않았죠. 그리고 지금은 프리미어리그 팀이었다는 사실을 전혀 모르는 10대 후반의 중간 세대 아이들이 있습니다. 10년 전보다 훨씬 더 커지고 전 세계적으로 노출되었죠. 우리는 그 배를 놓치고 뒤쳐진 것 같았습니다.”
예정보다 빨리, 그리고 클럽이 하나로 뭉친 입스위치는 마침내 그 배에 올라탔다. 맥케나는 경기장에서 환호하는 수많은 팬들을 향해 활짝 웃으며 “전에도 그랬다는 것을 알고 있어요”라고 말하며 “하지만 우리가 했던 것처럼 다시는 하지 않을 거예요”라고 말했다. 앞으로 입스위치의 위대한 도전을 지켜보자.